石鹸は最も初期に使用された界面活性剤の 1 つで、紀元前 7 ～ 6 世紀に使用され始めました。石鹸は硬水に接触すると沈殿し、酸性溶液では不安定になります。レッドオイル (トゥルキエレッドオイルとしても知られています) は、ヒマシ油 (アニオン性界面活性剤) の硫酸化生成物です。 1875 年にドイツのバーデン アニリン ソーダ灰会社によって初めて合成され、繊維および皮革産業で使用された最初の合成界面活性剤です。第一次世界大戦中、ドイツは発煙硫酸を使用してナフタレン、プロパノール、またはブタノールからアルキルナフタレンスルホン酸塩を製造する研究に成功しました。これは石鹸の代替品として使用でき、石鹸製造に使用される動物性および植物性脂肪を節約できました。アルキルナフタレンスルホン酸塩は洗浄力に劣るものの、濡れ性、浸透性が良く、硬水や酸性溶液にも影響されないため、現在でも広く使用されています。 1936 年、石油化学の発展に伴い、米国はベンゼンと灯油からアルキルベンゼンスルホン酸塩を製造する研究に初めて成功しました。その後、各種添加剤の添加や製造技術の向上により、アルキルベンゼンスルホン酸塩を主成分とする合成洗剤が石鹸に比べて塗布性能やコストの面で優れ、生産現場や日常生活に広く使用されるようになりました。以来、洗濯製品の総量に占める合成洗剤の割合は年々増加しています。 1982年、世界の合成洗剤の生産量は2,800万トンに達し、石けんを上回り、成長を続けました。合成洗剤に代表される界面活性剤の研究と生産は急速に発展し、現在では重要な化学品生産部門となっています。界面活性剤はすでに数千種類あります。
中国における界面活性剤・合成洗剤産業は 1950 年代に始まり、比較的後発ながら急速に発展しました。 1995年には洗濯製品の総量は310万トンに達し、米国に次いで世界第2位となった。合成洗剤の生産量は、1980年の40万トンから1995年には純増230万トンと4.7倍に増加し、年平均10％を超える成長率で成長しました。
中国の権威ある部門によると、2000 年には洗濯製品の総量は 360 万トンに達し、そのうち合成洗剤は 65 万 5,000 トンに達すると予想されています。そのうち、生産能力が10,000トンを超える界面活性剤の種類には、直鎖アルキルベンゼンスルホン酸ナトリウム（LAS）、脂肪アルコールポリオキシエチレンエーテル硫酸ナトリウム（AES）、脂肪アルコールポリオキシエチレンエーテル硫酸アンモニウム（AESA）、ラウリルアルコール硫酸ナトリウム（K12）などがあります。またはSDS)、ノニルフェノールポリオキシエチレンエーテル(TX-10)、ピンピンジアO、ジエタノールアミド(6501)、ステアリン酸グリセロール、リグノスルホン酸、重アルキルベンゼンスルホン酸塩、アルキルスルホン酸塩(石油スルホン酸塩)、ディフューザーNNO、ディフューザーMF、アルキルポリエーテル(PO) -EO共重合体）、脂肪族アルコールポリオキシエチレンエーテル（AEO-3）など